Νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, ο εμφύλιος πόλεμος του γκολφ έφτασε σε ένα απότομο τέλος όταν το PGA Tour ανακοίνωσε τα σχέδιά του να συγχωνεύσει τις εμπορικές του δραστηριότητες με τον αντίπαλό του, το LIV Golf, που χρηματοδοτείται από τη Σαουδική Αραβία.
Η ανακοίνωση-σοκ σηματοδότησε το αποκορύφωμα ενός έτους αναστάτωσης και έντονης δικαστικής διαμάχης. Έστρεψε επίσης την προσοχή στις αυξανόμενες φιλοδοξίες της Σαουδικής Αραβίας στον αθλητισμό και στο ενδεχόμενο το βασίλειο να χρησιμοποιήσει τους φαινομενικά απεριόριστους πόρους του για να εξαγοράσει αθλητικά μεγαθήρια των ΗΠΑ, όπως το NFL και το NBA.
Αν και ο επαγγελματικός αθλητισμός στις ΗΠΑ είναι ιδιαίτερα προσοδοφόρος – μόνο το NFL απέφερε 18 δισ. δολάρια σε έσοδα πέρυσι και η πολυτιμότερη ομάδα του, οι Dallas Cowboys, αξίζει 8 δισ. δολάρια – οι Σαουδάραβες δεν επιδιώκουν βραχυπρόθεσμα κέρδη. Η συμφωνία της Σαουδικής Αραβίας με το PGA Tour σηματοδοτεί την τελευταία από μια σειρά επενδύσεων υψηλού προφίλ με στόχο να μετατραπεί ένα αμφιλεγόμενο βασίλειο που στιγματίζεται από παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων σε δελεαστικό κόμβο για παγκόσμιες αθλητικές και ψυχαγωγικές εκδηλώσεις. Οι επενδύσεις αυτές φέρονται να αποτελούν μέρος της πρωτοβουλίας Vision 2030 του πρίγκιπα διαδόχου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, η οποία αποσκοπεί στη μείωση της μεγάλης εξάρτησης της Σαουδικής Αραβίας από το πετρέλαιο με την ανάπτυξη άλλων κλάδων.
Η Σαουδική Αραβία φιλοξενεί ήδη έναν αγώνα Φόρμουλα 1, παραστάσεις του WWE και την πλουσιότερη ιπποδρομία του κόσμου. Το κρατικό επενδυτικό ταμείο της χώρας χρηματοδότησε επίσης την αγορά της Newcastle United της Premier League και βρίσκεται στη διαδικασία προσέλκυσης ποδοσφαιριστών υψηλού προφίλ για να συμμετάσχουν μαζί με τον Κριστιάνο Ρονάλντο στο πρωτάθλημα Saudi Pro League – μια προσπάθεια που θα μπορούσε να αξίζει περισσότερα από 1 δισ. δολάρια σε μισθούς για 20 ξένους παίκτες.
Και υπάρχουν ενδείξεις ότι το βασίλειο επεκτείνει την αθλητική του αυτοκρατορία στις ΗΠΑ. Σύμφωνα με έγγραφα που αποκαλύπτει ο Guardian, η Σαουδική Αραβία πλήρωσε για τις υπηρεσίες μιας διεθνούς εταιρείας συμβούλων ώστε να ασκήσει πιέσεις σε κορυφαία στελέχη και αθλητικούς φορείς στη Βόρεια Αμερική. Ο πρίγκιπας Αμπντουλαζίζ μπιν Τούρκι Αλ Σαούντ, υπουργός αθλητισμού του βασιλείου, και άλλοι Σαουδάραβες λομπίστες συνέχισαν να συναντώνται με αξιωματούχους από διάφορα αθλητικά πρωταθλήματα με έδρα τις ΗΠΑ.
Ο πρίγκιπας Αμπντουλαζίζ συναντήθηκε με εκπροσώπους του MLB και του NBA, καθώς και με τους επιτρόπους του MLS και του NHL. Η πριγκίπισσα Ρήμα Μπαντάρ αλ-Σαούντ, η οποία τώρα υπηρετεί ως πρέσβειρα της Σαουδικής Αραβίας στις ΗΠΑ, συναντήθηκε επίσης με τον Κόμπε Μπράιαντ το 2018 για να συζητήσουν την «ανάπτυξη του μπάσκετ στη Σαουδική Αραβία».
Αν και τα έγγραφα δεν περιλαμβάνουν πληροφορίες για τη συνέχεια των συναντήσεων, ρίχνουν φως στη φιλόδοξη αθλητική στρατηγική της Σαουδικής Αραβίας και στο ενδιαφέρον της για τα αθλητικά πρωταθλήματα των ΗΠΑ.
Το πιο προφανές πρωτάθλημα για επενδύσεις από τη Σαουδική Αραβία θα ήταν το ΝΒΑ. Το μπάσκετ είναι δημοφιλές στη Σαουδική Αραβία – το εθνικό της πρωτάθλημα ιδρύθηκε το 1976 και η ανδρική της ομάδα κέρδισε το Αραβικό Πρωτάθλημα το 2018. Με τους ομοίους του Ρονάλντο να κατευθύνονται στη Saudi Pro League, θα μπορούσε άραγε μια επένδυση στο ΝΒΑ να δει γηραιά αστέρια όπως ο Λεμπρόν Τζέιμς ή ο Κρις Πολ να παχαίνουν τα πορτοφόλια τους με μια τελευταία σεζόν στο πρωτάθλημα του βασιλείου;
Το ΝΒΑ θα προσέφερε την ευκαιρία να διευρυνθεί η ήπια ισχύς που βρίσκεται πίσω από ένα μεγάλο μέρος των αθλητικών φιλοδοξιών της Σαουδικής Αραβίας. Το ΝΒΑ είναι ένα πραγματικό παγκόσμιο πρωτάθλημα και έχει δεκάδες εκατομμύρια οπαδούς στην Ασία, την Ευρώπη, τη Νότια Αμερική και την Αφρική, οι οποίοι καλύπτουν ένα ευρύ φάσμα εθνικοτήτων, φυλών και θρησκειών.
Το πλαίσιο είναι επίσης εκεί. Τον Δεκέμβριο του 2022, το διοικητικό συμβούλιο του ΝΒΑ ψήφισε να επιτρέψει σε κρατικά επενδυτικά κεφάλαια, συνταξιοδοτικά ταμεία και κληροδοτήματα να αποκτήσουν μειοψηφικά μερίδια στις ομάδες του, διευρύνοντας τη δεξαμενή των υποψήφιων ιδιοκτητών ομάδων. Στελέχη της Mubadala Investment Co του Άμπου Ντάμπι και της Qatar Investment Authority έχουν έκτοτε εκδηλώσει ενδιαφέρον για την ιδιοκτησία του ΝΒΑ, και η Σαουδική Αραβία είναι πιθανό να ακολουθήσει.
Υπάρχει μια ακόμη πτυχή του ΝΒΑ που θα προσελκύσει τη Σαουδική Αραβία. Η ελεύθερη αγορά της Premier League σημαίνει ότι είναι αρκετά απλό να εξαγοράσει κανείς την επιτυχία – δείτε πώς η Νιούκαστλ έφτασε από τη μάχη του υποβιβασμού στη μάχη για την έξοδο στο Champions League μετά την επένδυση της Σαουδικής Αραβίας στον σύλλογο. Αυτό είναι πολύ πιο δύσκολο στον επαγγελματικό αθλητισμό των ΗΠΑ, όπου τα ανώτατα όρια μισθών εξασφαλίζουν (ως επί το πλείστον) ίσους όρους ανταγωνισμού. Ωστόσο, το ΝΒΑ έχει ένα «μαλακό» ανώτατο όριο απολαβών, που σημαίνει ότι οι ομάδες μπορούν να υπερβούν το ανώτατο όριο με αντάλλαγμα ορισμένες ποινές.
