Πολλοί άνθρωποι δεν μπορούσαν να πουν πού βρίσκεται ο θύμος αδένας τους, ή τι κάνει, και ακόμη και οι γιατροί το θεωρούσαν από καιρό αναλώσιμο σε ενήλικες.
Όμως, νέα έρευνα του Χάρβαρντ δείχνει ότι το όργανο στο μέγεθος του καρυδιού στο στήθος παίζει ουσιαστικό ρόλο στην υγεία του ανοσοποιητικού καθώς μεγαλώνουμε, ιδιαίτερα στην πρόληψη του καρκίνου.
Η μελέτη συνέκρινε δεδομένα από ασθενείς στους οποίους αφαιρέθηκε ο θύμος αδένας με αυτούς που δεν είχαν βρει ότι οι ασθενείς με θυμεκτομή είχαν σχεδόν τριπλάσιο κίνδυνο θανάτου από διάφορες αιτίες, συμπεριλαμβανομένου διπλάσιου κινδύνου καρκίνου και πιο μέτριας αύξησης στα αυτοάνοσα νοσήματα.
«Το μέγεθος του κινδύνου ήταν κάτι που δεν θα περιμέναμε ποτέ», δήλωσε ο David Scadden, ο Gerald and Darlene Jordan, καθηγητής Ιατρικής και καθηγητής στο Τμήμα Βλαστοκυττάρων και Αναγεννητικής Βιολογίας, ο οποίος ηγήθηκε της μελέτης που δημοσιεύτηκε στο The New England Journal of Medicine. σε συνεργασία με ερευνητές στο Γενικό Νοσοκομείο της Μασαχουσέτης.
«Ο πρωταρχικός λόγος για τον οποίο ο θύμος αδένας έχει αντίκτυπο στη συνολική υγεία φαίνεται να είναι ένας τρόπος προστασίας από την ανάπτυξη καρκίνου».
Ο θύμος είναι το όργανο που γηράσκει ταχύτερα, σύμφωνα με τον Scadden. Πιο δραστικό στην ανάδευση των Τ-κυττάρων κατά την πρώιμη παιδική ηλικία, αρχίζει να ατροφεί στον λιπώδη ιστό κατά την εφηβεία. Γι’ αυτό, για πολλές δεκαετίες, οι επιστήμονες υπέθεταν ότι εξυπηρετούσε περιορισμένο σκοπό στην ενήλικη ζωή. Συνήθως αφαιρείται λόγω προβλημάτων με το ίδιο το όργανο, όπως ο καρκίνος του θύμου αδένα, ή κατά τη διάρκεια άλλων καρδιοθωρακικών επεμβάσεων, επειδή βρίσκεται μπροστά από την καρδιά και συχνά βρίσκεται στο δρόμο του χειρουργού.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια οι επιστήμονες είχαν αρχίσει να υποψιάζονται ότι ο θύμος αδένας παίζει μεγάλο ρόλο στην υγεία μας καθώς γερνάμε, συνεχίζοντας να παράγουν Τ-κύτταρα που συμβάλλουν στην ποικιλομορφία του συνολικού πληθυσμού των Τ-κυττάρων του σώματος.
«Αυτή η μελέτη καταδεικνύει πόσο ζωτικής σημασίας είναι ο θύμος αδένας για τη διατήρηση της υγείας των ενηλίκων», είπε ο Scadden.
Χρησιμοποιώντας λοιπόν δεδομένα ασθενών από το σύστημα υγείας των ΗΠΑ, ερευνητές στη Βοστώνη σύγκριναν την εξέλιξη ασθενών που είχαν υποστεί καρδιοθωρακικό χειρουργείο. Περίπου 6.000 ασθενείς δεν είχαν αφαιρέσει το θύμα αδένα και αυτοί αποτέλεσαν την ομάδα ελέγχου.
Τα αποτελέσματα συγκρίθηκαν έπειτα με 1.146 ασθενείς οι οποίοι είχαν αφαιρέσει το θύμο αδένα. Αυτοί που είχαν υποστεί θυμεκτομή είχαν διπλάσιες πιθανότητες να πεθάνουν σε 5 χρόνια σε σχέση με την ομάδα ελέγχου, ενώ λήφθηκαν μάλιστα υπόψη δεδομένα όπως το φύλο, η ηλικία και η φυλή. Είχαν μάλιστα διπλάσιες πιθανότητες να αναπτύξουν καρκίνο μέσα σε 5 χρόνια μετά το χειρουργείο, ενώ ο καρκίνος σε αυτούς ήταν γενικότερα πιο επιθετικός.
