Mια ισχυρή νίκη έδωσε το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ στην Jack Daniel’s στη διαμάχη της για το εμπορικό σήμα που αφορά ένα μασώμενο παιχνίδι για σκύλους που έχει σχεδιαστεί για να μιμείται το εμβληματικό μπουκάλι ουίσκι.
Η ομόφωνη απόφαση δίνει τα νομικά όπλα στην Jack Daniel’s Properties Inc., τη μονάδα της Brown-Forman Corp. που παρασκευάζει το πιο δημοφιλές ουίσκι της χώρας για το επόμενο στάδιο της αντιπαράθεσης. Είναι μια οπισθοδρόμηση για την VIP Products LLC, της οποίας το παιχνίδι «Bad Spaniels» είναι ένα λογοπαίγνιο με το όνομα του μπουκαλιού και σημαίνει τα «Κακά Σπάνιελ- ράτσα σκύλων-».
Η απόφαση πάρθηκε με ψήφους 9-0, με συντάκτρια τη φιλελεύθερη δικαστίνα Elena Kagan και ακύρωσε την απόφαση κατώτερου δικαστηρίου, σύμφωνα με την οποία το παιχνίδι “Bad Spaniels” αποτελεί «εκφραστικό έργο» που προστατεύεται από την Πρώτη Τροποποίηση του Συντάγματος των ΗΠΑ.
«Αυτή η υπόθεση αφορά παιχνίδια για σκύλους και ουίσκι, δύο στοιχεία που σπάνια εμφανίζονται στην ίδια πρόταση», έγραψε η Kagan στην απόφαση, τονίζοντας ότι, αν και απορρίπτει την απόφαση του κατώτερου δικαστηρίου, η απόφαση ήταν οριακή.
Εμπορικό σήμα vs Ελευθερία έκφρασης
Η διαμάχη έφερε αντιμέτωπα τα δικαιώματα του εμπορικού σήματος της μάρκας ουίσκι με τη νομική προστασία της δημιουργικής έκφρασης – στην προκειμένη περίπτωση μια αναπαράσταση από την εταιρεία VIP Products με έδρα το Φοίνιξ της φιάλης του ουίσκι Jack Daniel’s Old No. 7 Tennessee με αλλαγές, που αστειεύονται με θέμα τα περιττώματα του σκύλου, όπως την ετικέτα που γράφει «το Old No. 2, στο Tennessee χαλί σας ».
Τα κατώτερα δικαστήρια είχαν αποφανθεί υπέρ της VIP Products αφού εφάρμοσαν, το νομικό τεστ με την ονομασία Rogers test, το οποίο επιτρέπει στους καλλιτέχνες να χρησιμοποιούν νόμιμα το εμπορικό σήμα κάποιου άλλου, όταν αυτό έχει καλλιτεχνική συνάφεια με το έργο τους και δεν παραπλανεί ρητά τους καταναλωτές σχετικά με την πηγή του.
Το τεστ διαμορφώθηκε από το 2ο Εφετείο των ΗΠΑ, με έδρα τη Νέα Υόρκη, σε υπόθεση που είχε ασκήσει η θρυλική Ginger Rogers, το 1989. Η ηθοποιός μήνυσε ανεπιτυχώς για να εμποδίσει την ταινία του 1986 «Ginger and Fred» του σκηνοθέτη Federico Fellini που αναφερόταν στη διάσημη χορευτική της συνεργασία με τον ηθοποιό Fred Astaire.
Σύμφωνα με την Kagan η απόφαση του κατώτατου δικασηρίου έσφαλε κατά την εφαρμογή του τεστ σε αυτή την περίπτωση, καταλήγοντας στο συμπέρασμα ότι «δεν είναι κατάλληλο όταν ο κατηγορούμενος παραβάτης έχει χρησιμοποιήσει ένα εμπορικό σήμα για να προσδιορίσει την πηγή των δικών του προϊόντων – με άλλα λόγια, έχει χρησιμοποιήσει ένα εμπορικό σήμα ως εμπορικό σήμα. Αυτού του είδους η χρήση εμπίπτει στην καρδιά της νομοθεσίας περί εμπορικών σημάτων και δεν τυγχάνει ειδικής προστασίας από την Πρώτη Τροποποίηση».
Η υπόθεση θα επιστρέψει τώρα στα κατώτερα δικαστήρια, δίνοντας στην Jack Daniels άλλη μια ευκαιρία να προβάλει τους ισχυρισμούς της κατά της VIP Products. Στο επόμενο στάδιο η υπόθεση θα επικεντρωθεί στο κατά πόσον οι καταναλωτές έχουν μπερδευτεί σχετικά με το αν το προϊόν Bad Spaniels είναι προϊόν της Jack Daniels.
«Το μόνο ερώτημα σε αυτή την αγωγή που θα προχωρήσει είναι αν τα σήματα Bad Spaniels είναι πιθανό να προκαλέσουν σύγχυση», έγραψε η Kagan. Η σύγχυση σχετικά με την προέλευση «είναι το bête noire του δικαίου των εμπορικών σημάτων – αυτό που βρίσκεται σε άμεση αντίθεση με τους διπλούς στόχους του νόμου, δηλαδή τη διευκόλυνση των επιλογών των καταναλωτών και την προστασία της καλής θέλησης των παραγωγών».
Η Jack Daniel’s υποστήριξε ότι σύμφωνα με τον νόμο Lanham Act των ΗΠΑ, οι κάτοχοι εμπορικών σημάτων δικαιούνται προστασία έναντι προϊόντων που ενδέχεται να προκαλέσουν σύγχυση στους καταναλωτές, χωρίς καμία εξαίρεση για τα εκφραστικά έργα. Η κυβέρνηση Μπάιντεν υποστήριξε την εταιρεία παραγωγής ουίσκι.
