Μια τεράστια ανακάλυψη λιθίου, γνωστού και ως “λευκό χρυσάφι”, ενδέχεται να αλλάξει τις ισορροπίες στην παγκόσμια αγορά καθαρής ενέργειας. Στην καλντέρα McDermitt, η οποία εκτείνεται από το νοτιοανατολικό Όρεγκον έως το βόρειο τμήμα της Νεβάδα, εντοπίστηκαν κοιτάσματα που εκτιμάται ότι περιέχουν έως και 40 εκατομμύρια τόνους λιθίου, αξίας άνω του 1,5 τρισεκατομμυρίου δολαρίων.
Η ποσότητα αυτή θα μπορούσε να καλύψει τις ανάγκες για μπαταρίες έως και 600 εκατομμυρίων ηλεκτρικών οχημάτων Tesla και να αποφέρει τεράστια έσοδα για την αμερικανική κυβέρνηση.
Ωστόσο, η ενδεχόμενη εξόρυξη προκαλεί έντονες αντιδράσεις. Περιβαλλοντικές οργανώσεις και τοπικές κοινότητες ανησυχούν για τις επιπτώσεις στη βιοποικιλότητα της περιοχής. Ιδιαίτερα, η απειλή για τον πληθυσμό του φασιανού, ενός είδους που ήδη φθίνει, έχει προκαλέσει σοβαρές ανησυχίες. Επιπλέον, η διαδικασία εξόρυξης ενδέχεται να διαταράξει κρίσιμες πηγές νερού και ευαίσθητους οικοτόπους στην υψηλή έρημο.
Η πολιτεία της Νεβάδα έχει ήδη εγκρίνει την ανάπτυξη του μεγαλύτερου ορυχείου λιθίου στη Βόρεια Αμερική, εντός της καλντέρας. Αντιθέτως, το Όρεγκον δεν έχει ακόμη αποφασίσει, με τον τοπικό διευθυντή οικονομικής ανάπτυξης, Γκρεγκ Σμιθ, να τονίζει ότι οποιαδήποτε απόφαση πρέπει να ληφθεί “με πλήρη λογοδοσία και κοινή ωφέλεια”.
Παράλληλα, φυλές ιθαγενών της περιοχής εκφράζουν την αντίθεσή τους, επισημαίνοντας τη σημασία της γης αυτής για τις πνευματικές και πολιτιστικές τους παραδόσεις. Οι ιεροτελεστίες που τελούνται εκεί καθιστούν τον χώρο ιερό, με αποτέλεσμα ενδεχόμενη παρέμβαση να αποτελεί σοβαρή πολιτιστική προσβολή.
Ο τοπικός κλάδος του Sierra Club στο Όρεγκον υπογραμμίζει ότι παρότι στηρίζει τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, οποιαδήποτε εξόρυξη πρέπει να γίνει χωρίς να θυσιαστεί το φυσικό περιβάλλον.
