Στην επίσημη υποβολή αιτήματος προς τις Ηνωμένες Πολιτείες για την απόκτηση ιπτάμενων τάνκερ έχει προχωρήσει η Ελλάδα, με σκοπό την ενίσχυση των επιχειρησιακών ικανοτήτων της Πολεμικής μας Αεροπορίας. Ειδικότερα, το αίτημα αφορά την προμήθεια 2 έως 4 αεροσκαφών KC-135, που προέρχονται από τα αποθέματα της αμερικανικής πολεμικής αεροπορίας, ούτως ώστε να τα ενσωματώσουμε το οπλοστάσιό μας και να ανέβουμε ακόμη πιο ψηλά σε επιχειρησιακό επίπεδο.
Το Γενικό Επιτελείο Αεροπορίας εξετάζει εδώ και καιρό τις δυνατότητες και προοπτικές της ένταξης αεροσκαφών αυτού του τύπου στο στόλο μας. Μάλιστα, προ ημερών το ΓΕΑ προχώρησε στην επόμενη φάση της διαδικασίας, καταθέτοντας επίσημο αίτημα προς τις αντίπερα όχθη του Ατλαντικού. Οι ελληνικές Ένοπλες Δυνάμεις ενδιαφέρονται αρχικά για τις λεπτομέρειες που αφορούν το κόστος και τις απαιτούμενες εργασίες αποκατάστασης των αεροσκαφών, από τη στιγμή που αυτά προέρχονται από τα τάνκερ που βρίσκονται αποθηκευμένα. Επίσης, ερευνούν την ανάγκη για τεχνική υποστήριξη, καθώς και την εκπαίδευση των χειριστών και τεχνικών.
Η προηγούμενη ηγεσία του Γενικού Επιτελείου Εθνικής Άμυνας, βασισμένη σε διδάγματα από προηγούμενες κρίσεις, είχε προτείνει την απόκτηση τεσσάρων ιπτάμενων τάνκερ, με στόχο τουλάχιστον δύο για να μπορούν να αντεπεξέλθουν στις ανάγκες που έχουμς. Αυτή η πρόταση ενσωματώθηκε στη Δομή Δυνάμεων του 2021, η οποία είναι η μοναδική που έχει μέχρι σήμερα εγκριθεί από το ΚΥΣΕΑ.
Η Αθήνα επιθυμεί να αποκτήσει τα αεροσκάφη είτε από την Air Force Reserve είτε από την Air National Guard, προκειμένου να αποφευχθεί η δέσμευση σημαντικών κεφαλαίων για την επαναφορά αεροσκαφών σε πτητική κατάσταση μετά από παρατεταμένη αποθήκευση.
Η πιθανότητα προμήθειας ιπτάμενων τάνκερ από τα 153 που χρησιμοποιεί ακόμη η US Air Force δεν είναι καθόλου αμελητέα. Στην επιστολή του αμερικανού υπουργού Εξωτερικών, Άντονι Μπλίνκεν, στις αρχές του 2024, αναφερόταν η διαθεσιμότητα των ΗΠΑ να παραχωρήσουν KC-135 όταν αυτά καταστούν διαθέσιμα: «Θα εξετάσω τις ελληνικές ανάγκες σε περίπτωση που καταστούν διαθέσιμα αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού τύπου KC-135», ανέφερε. Εάν η Πολεμική Αεροπορία αποκτήσει τα τέσσερα επιθυμητά αεροσκάφη, η Ελλάδα όπως αναφέρουν σήμερα «Τα Νέα», θα ενταχθεί σε μια περιορισμένη ομάδα χωρών και μιας ιδιωτικής εταιρείας που διαθέτουν αυτόν τον τύπο αεροσκαφών. Συγκεκριμένα, οι ΗΠΑ διαθέτουν 396 KC-135, η Τουρκία 7, η Χιλή 3 και η ιδιωτική εταιρεία Metrea 18.
Τα KC-135 έχουν τη δυνατότητα να μεταφέρουν 68.039 λίτρα καυσίμου, γεγονός που επιτρέπει τον ανεφοδιασμό 10-11 μαχητικών F-16 με πλήρη εσωτερικά και εξωτερικά καύσιμα, καλύπτοντας αποστάσεις έως και 2.419 χιλιόμετρα. Η εμβέλεια αυτή δίνει τη δυνατότητα στα ελληνικά μαχητικά να καλύψουν περιοχές πέρα από την Κύπρο, επεκτείνοντας τη στρατηγική τους κάλυψη στην Ανατολική Μεσόγειο και σε περιοχές ακόμα πιο απομακρυσμένες, προσφέροντας σημαντικά πλεονεκτήματα στους επιχειρησιακούς σχεδιασμούς των ελληνικών επιτελείων.
Επιπλέον, η Πολεμική Αεροπορία έχει συμφωνία με το Ισραήλ για την τακτική εκπαίδευση των Ελλήνων πιλότων στον εναέριο ανεφοδιασμό. Κάθε εξάμηνο, ισραηλινά ιπτάμενα τάνκερ έρχονται στον εναέριο χώρο της Αθήνας για να πραγματοποιηθούν ασκήσεις με τη συμμετοχή δεκάδων ελληνικών μαχητικών. Μία τέτοια άσκηση πραγματοποιήθηκε τον περασμένο Μάιο, με τη συμμετοχή πάνω από 50 ελληνικών μαχητικών που εκπαιδεύτηκαν σε πραγματικές συνθήκες ανεφοδιασμού με τη βοήθεια δύο ισραηλινών τάνκερ. Αντίστοιχες ασκήσεις διεξάγονται επίσης με ιπτάμενα τάνκερ συμμαχικών χωρών, ενισχύοντας συνεχώς τις ικανότητες των Ελλήνων πιλότων και την επιχειρησιακή τους ετοιμότητα.
