Ο γερουσιαστής των ΗΠΑ Μπομπ Μενέντεζ καταδικάστηκε την Τρίτη για όλες τις κατηγορίες που αντιμετώπιζε στη δίκη του για διαφθορά, μεταξύ των οποίων η αποδοχή δωροδοκιών σε χρυσό και μετρητά από τρεις επιχειρηματίες του Νιου Τζέρσεϊ και η δράση ως ξένος πράκτορας για την αιγυπτιακή κυβέρνηση.
Η ετυμηγορία των ενόρκων ακολούθησε μια δίκη εννέα εβδομάδων στην οποία οι εισαγγελείς είπαν ότι ο Δημοκρατικός γερουσιαστής έκανε κατάχρηση της εξουσίας του αξιώματός του για να προστατεύσει συμμάχους του από ποινικές έρευνες και να πλουτίσει συνεργάτες του, συμπεριλαμβανομένης της συζύγου του, μέσω πράξεων που περιλάμβαναν συναντήσεις με αξιωματούχους των αιγυπτιακών μυστικών υπηρεσιών και τη βοήθεια της χώρας αυτής να αποκτήσει πρόσβαση σε στρατιωτική βοήθεια εκατομμυρίων δολαρίων από τις ΗΠΑ.
Καθώς η ετυμηγορία διαβάστηκε στο δικαστήριο, ο 70χρονος Μενέντεζ κοίταζε κατά διαστήματα προς τους ενόρκους, καθώς φαινόταν να σημειώνει ένα έγγραφο μπροστά του. Στη συνέχεια, κάθισε ακουμπώντας το πηγούνι του στα κλειστά χέρια του, με τους αγκώνες στο τραπέζι.
Ο Μενέντεζ δεν κατέθεσε στη δίκη, αλλά επέμεινε δημοσίως ότι έκανε μόνο τη δουλειά του ως πρόεδρος της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας. Είπε ότι οι ράβδοι χρυσού που βρέθηκαν στο σπίτι του στο Νιου Τζέρσεϊ από το FBI ανήκαν στη σύζυγό του, Ναντίν Μενέντεζ. Κατηγορήθηκε και αυτή, αλλά η δίκη της αναβλήθηκε για να αναρρώσει από χειρουργική επέμβαση για καρκίνο του μαστού. Έχει δηλώσει αθώα.
Η ετυμηγορία, που εκδόθηκε σε ομοσπονδιακό δικαστήριο στο Μανχάταν, έρχεται τέσσερις μήνες πριν από την ημέρα των εκλογών και ενδεχομένως καταδικάζει τις πιθανότητες του Μενέντεζ να διεκδικήσει την επανεκλογή του ως ανεξάρτητος υποψήφιος.
Η δίκη ήταν η δεύτερη που ο Δημοκρατικός από το Νιου Τζέρσεϊ αντιμετώπισε κατηγορίες για διαφθορά. Μια προηγούμενη δίωξη για άσχετες κατηγορίες το 2017 έληξε με αδιέξοδο των ενόρκων.
Οι συγκατηγορούμενοί του, δύο επιχειρηματίες από το Νιου Τζέρσεϊ, καταδικάστηκαν επίσης για τις κατηγορίες που αντιμετώπιζαν. Και οι τρεις είχαν δηλώσει αθώοι. Ένας άλλος επιχειρηματίας δήλωσε ένοχος πριν από τη δίκη και κατέθεσε εναντίον του Μενέντεζ και των άλλων κατηγορουμένων.
Η απόφαση των ενόρκων αποτελεί το αποκορύφωμα μιας μακράς έρευνας που περιελάμβανε μια επιδρομή του FBI τον Ιούνιο του 2022 στο σπίτι του ζευγαριού στο Englewood Cliffs, μια πλούσια κοινότητα ακριβώς απέναντι από τον ποταμό Hudson στη Νέα Υόρκη. Στο σπίτι, οι πράκτορες του FBI βρήκαν ράβδους χρυσού αξίας σχεδόν 150.000 δολαρίων και μετρητά, κυρίως σε στοίβες χαρτονομισμάτων των 100 δολαρίων, συνολικής αξίας άνω των 480.000 δολαρίων. Στο γκαράζ βρισκόταν ένα κάμπριο Mercedes-Benz.
Ένας επιβλέπων πράκτορας κατέθεσε ότι διέταξε την κατάσχεση των τιμαλφών επειδή υποπτευόταν ότι μπορεί να ήταν προϊόν εγκλήματος. Στοίβες μετρητών, είπε, βρέθηκαν χωμένες σε μπότες, κουτιά παπουτσιών και σακάκια που ανήκαν στον γερουσιαστή.
Στη δίκη, οι εισαγγελείς υποστήριξαν ότι οι ράβδοι χρυσού, τα μετρητά και το αυτοκίνητο ήταν δωροδοκίες. Οι δικηγόροι υπεράσπισης το αμφισβήτησαν αυτό, υποστηρίζοντας ότι ο χρυσός ανήκε στη σύζυγό του και ότι εκείνη τον είχε κρατήσει στο σκοτάδι σχετικά με τα οικονομικά προβλήματα που ήταν τόσο ζοφερά, ώστε παραλίγο να χάσει το σπίτι από κατάσχεση. Είπαν ότι τα μετρητά προέρχονταν από τη συνήθη συσσώρευση μετρητών στο σπίτι του γερουσιαστή, αφού άκουσε πώς οι γονείς του δραπέτευσαν από την Κούβα το 1951 με μόνο τα μετρητά που είχαν κρύψει σε ένα ρολόι.
Πιο σοκαριστικοί από τα μετρητά ή τον χρυσό, όμως, ήταν οι ισχυρισμοί ότι ο Μενέντεζ είχε κερδίσει κάποια από αυτά χρησιμοποιώντας την ισχυρή θέση του στην Επιτροπή Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας για να λάβει μέτρα που ωφελούσαν την Αίγυπτο, έναν σημαντικό σύμμαχο των ΗΠΑ, ο οποίος όμως συχνά δέχεται αμερικανική κριτική για υποτιθέμενες παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων.
Οι εισαγγελείς δήλωσαν ότι η Ναντίν Μενέντεζ εμφανιζόταν ως αγωγός του ισχυρού συζύγου της, ανταλλάσσοντας μηνύματα με έναν Αιγύπτιο στρατηγό και βοηθώντας στη διοργάνωση μιας επίσκεψης του επικεφαλής της υπηρεσίας πληροφοριών της Αιγύπτου στην Ουάσιγκτον. Σε έναν στρατηγό έστειλε μήνυμα: «Οποτεδήποτε χρειαστείτε οτιδήποτε, έχετε τον αριθμό μου και θα κάνουμε τα πάντα».
