Οι κάλπες για την εκλογή προέδρου στις ΗΠΑ μπορεί να ανοίγουν το πρωί της Τρίτης, ωστόσο, ήδη, πάνω από 67 εκατομμύρια Αμερικανοί έχουν ήδη ψηφίσει, αξιοποιώντας μία διαδικασία η οποία ονομάζεται πρόωρη ψήφος (early vote).
Η διαδικασία, όσο κι αν μας ξενίζει ως Έλληνες, μιας και μόλις πρόσφατα ήρθαμε σε επαφή για πρώτη φορά με την επιστολική ψήφο, έχει αγκαλιαστεί από τους Αμερικανούς. Από το 2000 που εισήχθη για πρώτη φορά σε ορισμένες πολιτείες, σε κάθε εκλογική αναμέτρηση, ολοένα και αυξάνονται τα ποσοστά συμμετοχής των ψηφοφόρων με την early vote.
Εκλογές ΗΠΑ 2024: Τα μυστικά της πρόωρης ψήφου
Το μέτρο εισήχθη αρχικά για να προσφέρει μεγαλύτερη ευκολία στους ψηφοφόρους, επιτρέποντάς τους να ασκήσουν το εκλογικό τους δικαίωμα όποτε είναι εφικτό γι’ αυτούς είτε από απόσταση μέσω ταχυδρομικής ψήφου, είτε αυτοπροσώπως σε καθορισμένα κέντρα πρόωρης ψηφοφορίας. Η διαθεσιμότητα και η διάρκεια της πρόωρης ψηφοφορίας διαφέρει από πολιτεία σε πολιτεία και από εκλογή σε εκλογή, ωστόσο, το μεγάλο όφελος της διαδικασίας είναι η αύξηση της συμμετοχής, η μείωση της συμφόρησης την ημέρα των εκλογών και η ευελιξία για όσους έχουν περιορισμούς λόγω εργασίας ή ταξιδιών.
Μεταξύ του 2000 και του 2024, το ποσοστό των Αμερικανών που είχαν τη δυνατότητα πρόωρης ψηφοφορίας αυξήθηκε σημαντικά. Σύμφωνα με μελέτη του Κέντρου Καινοτομίας και Έρευνας για τις Εκλογές (2024), σχεδόν το 97% των ψηφοφόρων στις ΗΠΑ θα μπορούν να ασκήσουν το εκλογικό τους δικαίωμα πριν από την επίσημη ημέρα των εκλογών. Στην προεδρική εκλογή του 2000, μόνο το 14% των ψήφων καταμετρήθηκε πριν από την ημέρα των εκλογών, ενώ το ποσοστό αυτό αυξήθηκε στο 40% το 2016 και στο 69% το 2020, λόγω της πανδημίας του COVID-19. Το 2022, αυτό το ποσοστό σταθεροποιήθηκε στο 50%, ακολουθώντας την τάση των προηγούμενων ετών.
Από τις 47 πολιτείες που προσφέρουν πρόωρη ψηφοφορία, οκτώ εφαρμόζουν ταχυδρομικές εκλογές, στέλνοντας ψηφοδέλτια σε όλους τους εγγεγραμμένους ψηφοφόρους. Το χρονοδιάγραμμα διαφέρει: ορισμένες πολιτείες επιτρέπουν πρόωρη ψηφοφορία έως και 50 ημέρες πριν από τις εκλογές, ενώ άλλες περιορίζονται σε μόλις πέντε ημέρες, με μέσο όρο τις 23 ημέρες. Επιπλέον, σε 23 πολιτείες και την Ουάσινγκτον D.C., οι ψηφοφόροι μπορούν να ψηφίσουν τα Σαββατοκύριακα, εξασφαλίζοντας έτσι μεγαλύτερη προσβασιμότητα.
Παρά τις βελτιώσεις, τρεις πολιτείες – Αλαμπάμα, Μισισιπή και Νιου Χάμσαϊρ – εξακολουθούν να μην προσφέρουν πρόωρη ψηφοφορία.
Η υιοθέτηση της πρόωρης ψηφοφορίας ξεκίνησε σταδιακά: η Φλόριντα την καθιέρωσε επίσημα το 2004, ενώ η Νέα Υόρκη την εισήγαγε το 2019. Στο Κονέκτικατ, οι ψηφοφόροι ενέκριναν μια σχετική συνταγματική τροποποίηση μόλις το 2022. Η πανδημία του COVID-19 επέφερε σημαντικές αλλαγές, με πολλές πολιτείες να μειώνουν τα εκλογικά κέντρα και να ενθαρρύνουν την ταχυδρομική ψηφοφορία. Το 2020, το MTV ξεκίνησε την εκστρατεία «Vote Early Day» για να προωθήσει την πρόωρη ψηφοφορία, απευθυνόμενη κυρίως στη νεολαία.
Φέτος, στην καμπάνια ενίσχυσης της κουλτούρας της πρόωρης ψήφου συμμετείχε και ο πρώην πρόεδρος, Μπαράκ Ομπάμα, ο οποίος με βίντεό του, περιέγραψε τη διαδικασία με την κάμερα να τον ακολουθεί μέχρι να ταχυδρομήσει τον φάκελο.
Όσο κι αν τα οφέλη της στην πράξη έχουν αποδειχθεί αδιαμφισβήτητα, η πρόωρη ψήφος έχει προκαλέσει σημαντικές αντιδράσεις, με αποκορύφωμα το 2020 όταν και μερίδα Ρεπουμπλικανών και ο ίδιος ο Ντόναλντ Τραμπ, διέδωσαν μέσω της ρητορικής τους πως υπήρξε νοθεία στις εκλογές λόγω της πρόωρης αλλά και επιστολικής ψήφου. Οι κατηγορίες αυτές δεν αποδείχθηκαν ποτέ.
Καθώς οι εξελίξεις συνεχίζονται και οι αλλαγές επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι Αμερικανοί ασκούν το εκλογικό τους δικαίωμα, η σημασία της πρόωσης ψήφου παραμένει υψηλή, ειδικά σε ένα πολιτικό σκηνικό που χαρακτηρίζεται από πολυπλοκότητα και διαρκή αντιπαράθεση. Είτε πρόκειται για την ενίσχυση της συμμετοχής, είτε για τη διασφάλιση της ομαλότητας της εκλογικής διαδικασίας, η πρόωρη ψηφοφορία αποδεικνύει τη διαρκή της αξία στην ενίσχυση της Δημοκρατίας.
Πενσυλβάνια και ο παράγοντας «γυναίκες»
Η καμπάνια της Καμάλα Χάρις εστιάζει ιδιαίτερα στην Πενσυλβάνια, μία από τις σημαντικότερες πολιτείες της «ζώνης της σκουριάς» που παραδοσιακά κρίνει την εκλογική μάχη. Η Πενσυλβάνια, με πόλεις που κάποτε αποτελούσαν κέντρα βιομηχανίας, θεωρείται το «μεγάλο βραβείο» για τους υποψηφίους. Οι εκλογικοί αναλυτές συμφωνούν ότι η κατάκτηση αυτής της πολιτείας είναι σχεδόν απαραίτητη για τη νίκη και των δύο κομμάτων.
Στην Πενσυλβάνια, οι ψηφοφόροι άνω των 65 ετών έχουν καταθέσει σχεδόν τις μισές από τις πρόωρες ψήφους, με το 58% αυτών να είναι εγγεγραμμένοι Δημοκρατικοί, έναντι μόλις 35% Ρεπουμπλικανών. Πρόκειται για μια αξιοσημείωτη υπεροχή σε μια δημογραφική ομάδα που παραδοσιακά στηρίζει τον Τραμπ.
Επιπλέον, οι γυναίκες εμφανίζουν ένα προβάδισμα 10 ποσοστιαίων μονάδων στην πρόωρη ψήφο στην Πενσυλβάνια, σύμφωνα με δεδομένα του University of Florida’s United States Election Project, με άλλες πηγές να δείχνουν το χάσμα ακόμα μεγαλύτερο, στις 13 μονάδες. Η καμπάνια της Χάρις ελπίζει σε μαζική συμμετοχή των γυναικών, έχοντας εστιάσει στην απώλεια των δικαιωμάτων αναπαραγωγής ως κεντρικό ζήτημα. Οι γυναίκες έχουν δείξει ισχυρή στήριξη στους Δημοκρατικούς, ενώ οι άνδρες γέρνουν προς τους Ρεπουμπλικάνους.
«Το χάσμα μεταξύ των φύλων αποτελεί λόγο αισιοδοξίας για τους Δημοκρατικούς και ανησυχίας για τους Ρεπουμπλικάνους», σημειώνει σύμφωνα με τον Guardian, ο Thomas Miller, επιστήμονας δεδομένων στο Northwestern University. Οι Ρεπουμπλικάνοι, ωστόσο, αντλούν ελπίδα από τα δεδομένα της πρόωρης ψήφου, με την Αριζόνα να αποτελεί σημείο κλειδί.
Στην Αριζόνα, οι άνδρες ψηφοφόροι εμφανίζονται αυξημένοι, δείχνοντας ότι οι στρατηγικές των Ρεπουμπλικάνων να προσελκύσουν νέους ψηφοφόρους ίσως αποδίδουν. Οι νέοι ψηφοφόροι στην Αριζόνα ήταν 86.000 την περασμένη εβδομάδα, αριθμός που ξεπερνά το οριακό προβάδισμα με το οποίο ο Μπάιντεν κέρδισε τον Τραμπ το 2020. Το μεγαλύτερο ποσοστό αυτών των νέων ψηφοφόρων ήταν άνδρες Ρεπουμπλικάνοι.
Παραδοσιακά, οι Ρεπουμπλικάνοι υστερούσαν στην πρόωρη ψήφο, με τους Δημοκρατικούς να προτιμούν να προσέρχονται στις κάλπες νωρίς. Αυτό οφείλεται εν μέρει στις αβάσιμες κατηγορίες για απάτη στην πρόωρη ψήφο που είχε διατυπώσει ο Τραμπ. Παρόλα αυτά, το 2024 φαίνεται πως οι Ρεπουμπλικάνοι ψηφοφόροι καταφθάνουν μαζικά στα εκλογικά κέντρα νωρίς.
